La dieta mediterranea non dev'essere considerata come un menu, né come un elenco di alimenti specifici, come spesso invece si suole rappresentare (pasta, pane, pesce, vegetali). La dieta mediterranea è di più: è un modello, è uno stile alimentare frugale e basato sul consumo quasi esclusivo di prodotti vegetali (cereali, frutta, ortaggi e legumi) e di un modestissimo consumo di prodotti animali, rappresentati soprattutto da pesce e latticini, con pochissima carne; la quota dei grassi è rappresentata quasi esclusivamente da quelli da condimento e quindi olio di oliva. Ma, a parte la composizione, il primo requisito della dieta mediterranea è l'adeguatezza ai fabbisogni. È l'unico modello alimentare spontaneamente consumato che abbia dimostrato di conferire protezione nei confronti di malattie metaboliche, cardiovascolari e di molti tumori, in tutti i gruppi di popolazione studiati, in tutti i continenti, in persone di qualsiasi età.